¿Quién?

 

¿Quién fue Robert J. Van de Graaff?

Robert Jemison Van de Graaff fue un físico e ingeniero estadounidense, conocido principalmente por crear el generador de Van de Graaff, una máquina capaz de producir voltajes electrostáticos extremadamente altos.

Sus primeros años:

Robert J. Van de Graaff nació el 20 de diciembre de 1901 en Tuscaloosa, Alabama, Estados Unidos. Desde joven se interesó por las ciencias y las matemáticas. Estudió ingeniería mecánica y posteriormente continuó su formación en física.

Después de terminar sus estudios en Estados Unidos, viajó a Europa para continuar su preparación científica. Allí tuvo contacto con importantes investigaciones sobre electricidad, partículas y física nuclear, que terminarían influyendo en su trabajo.

 ¿Cómo se le ocurrió crear la máquina?

A finales de la década de 1920, la física estaba entrando en una etapa muy importante: los científicos querían estudiar el interior de los átomos.

Para hacerlo necesitaban acelerar partículas eléctricamente cargadas hasta alcanzar velocidades enormes, Van de Graaff pensó en una manera diferente de conseguir voltajes muy altos: en lugar de utilizar únicamente circuitos eléctricos tradicionales, podía transportar carga mediante una correa en movimiento y acumularla en una esfera metálica.

Así surgió la idea del generador que posteriormente llevaría su nombre.

El primer generador

Van de Graaff construyó su primer generador funcional alrededor de 1929, mientras trabajaba en la Universidad de Princeton.

La máquina era mucho más sencilla que los enormes generadores que aparecerían después, pero demostraba que era posible transportar y acumular grandes cantidades de carga eléctrica utilizando una correa.

Con el tiempo fue perfeccionando el diseño y consiguió alcanzar millones de voltios.

¿Para qué quería tantos voltios?

Aquí está la parte más importante de su trabajo.

Van de Graaff no creó la máquina solamente para hacer demostraciones de electricidad. Su objetivo principal era desarrollar una herramienta para la investigación de la física nuclear.

Los altos voltajes permitían acelerar partículas cargadas, estas partículas podían utilizarse para estudiar el núcleo de los átomos y provocar reacciones nucleares, por eso, el generador de Van de Graaff ayudó a los científicos a explorar una parte de la materia que no podía estudiarse directamente a simple vista.

Su legado

Van de Graaff continuó trabajando en física y en el desarrollo de aceleradores de partículas durante gran parte de su carrera, Su invento se convirtió en una herramienta importante para la investigación científica y también pasó a utilizarse en demostraciones educativas de electrostática.

Murió el 16 de enero de 1967, pero su nombre quedó asociado a uno de los experimentos de electricidad más reconocibles: la gran esfera metálica que puede acumular millones de voltios.